Der Ausdruck „Engel von St. Pauli“ erinnert an Bertha Keyser (1852–1927), eine außergewöhnliche Frau, die sich unermüdlich für Obdachlose, Arme und gestrandete Seeleute im Hamburger Stadtteil St. Pauli einsetzte. Ihr selbstloses Engagement brachte ihr diesen liebevollen Beinamen ein, der bis heute als Symbol für Mitmenschlichkeit und Nächstenliebe steht.

Bertha Keyser betrieb gemeinsam mit ihrem Mann, Pastor Ernst Keyser, die Seemannsmission in Hamburg. In einer Zeit, in der Armut, Heimatlosigkeit und soziale Not das Viertel St. Pauli prägten, widmete sie ihr Leben den Bedürftigen. Sie versorgte sie mit Nahrung, Unterkunft und Trost, oft aus eigenen Mitteln. Die Menschen nannten sie deshalb ehrfurchtsvoll den „Engel von St. Pauli“, weil sie inmitten des oft rauen und verrufenen Viertels Hoffnung und Fürsorge brachte.

Heute wird der Ausdruck „Engel von St. Pauli“ vor allem im historischen Kontext verwendet, wenn von Bertha Keyser und ihrem Wirken die Rede ist. Gleichzeitig ist der Spruch ein Synonym für selbstlose Hilfe und soziale Verantwortung, insbesondere in Bezug auf St. Pauli und die soziale Arbeit in Hamburg. In Liedern, Büchern und sogar Theaterstücken wurde Bertha Keysers Geschichte verarbeitet, um ihr Vermächtnis lebendig zu halten.

Auch in der modernen Sprache findet der Ausdruck manchmal Anwendung, wenn Menschen für besondere Nächstenliebe oder soziales Engagement in St. Pauli gewürdigt werden.